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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 050189 / 05018900.056 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  91 lines
  1. LIVING, Page 79Million-Dollar "Birthday Cakes"Homeowning, Hollywood-style: living it up by tearing 'em down
  2.  
  3.  
  4.     For the privilege of demolishing Bing Crosby's vintage Holmby
  5. Hills mansion, television producer Aaron Spelling paid $10.25
  6. million in cash. The bowling-alley-equipped, stadium-size French
  7. manor Spelling is building in its place will cost him about $30
  8. million more. Just to the east, in Beverly Hills, a Japanese
  9. surgeon has dismantled Ronald Reagan's former bungalow, donated the
  10. pieces to charity and erected a Moroccan palace with five domes,
  11. an art gallery, ten baths and two reflecting pools. "We would have
  12. liked larger reflecting pools, like the Taj Mahal," explains
  13. general contractor David Conrad, whose desk is a marble slab that
  14. was once Reagan's shower, "but the street got in the way."
  15.  
  16.     In the platinum ZIP codes of Holmby Hills, Bel Air and Beverly
  17. Hills, the noise of wretched excess is everywhere. "Teardowns" are
  18. transforming the shape of some of the most voluptuous real estate
  19. in the U.S. Down tree-lined boulevards, the murmur of nannies
  20. cooing into baby carriages and gardeners snipping the gardenias is
  21. drowned out by earthmoving, sawing, hammering, and the cursing of
  22. drivers trying to park beside a line of lunch wagons, cement mixers
  23. and Porta Pottis. To date, hundreds of older homes in the area have
  24. been destroyed for the simple reason that the original "dungalows"
  25. were worth so much less than the land underneath them. Palatial
  26. homes whose scale is limited only by the owners' taste and
  27. imagination are rising in their place. Typically, the latter far
  28. exceeds the former.
  29.  
  30.     Of course, not everyone who buys a dwelling in the gilded
  31. neighborhoods of Los Angeles means to reduce it to rubble and build
  32. from scratch. But even those well-intentioned souls who hope to
  33. expand or restore an old house find that remodeling can be much
  34. more expensive than wrecking it and starting over. Anyway, in most
  35. cases the existing homes bear no resemblance to the sugarplums
  36. dancing in many Hollywood heads. Many of the mansions under
  37. construction, ornate stone boxes known among architects as
  38. "birthday cakes," average roughly 10,000 sq. ft.; the typical
  39. American home is 2,000 sq. ft. Among the popular features are
  40. recording studios, tanning parlors, servants' quarters, double
  41. kitchens (one for catering) and motorized chandeliers. Outside,
  42. there are polo fields, putting greens, petting zoos, heliports,
  43. waterfalls and, in the case of one father of young children, a
  44. miniature railroad circling the house.
  45.  
  46.     Such follies can cost homeowners roughly $400 to $500 a sq.
  47. ft., plus an estimated $3 million an acre for the land.
  48. "Landscaping can be millions of dollars," says Beverly Hills real
  49. estate broker Bruce Nelson, who turned over roughly $100 million
  50. in land and houses last year. "You can spend half a million on a
  51. chandelier without batting an eye."
  52.  
  53.     Well, not everyone can. In addition to show-business types,
  54. many of the buyers are youthful entrepreneurs who started out in
  55. their garages and now control high-tech companies worth tens of
  56. millions of dollars. The rest of the money comes from overseas.
  57. "I've sold houses to the royal family of Saudi Arabia," says
  58. Nelson, who glides around town in a yellow Rolls-Royce Corniche.
  59. "Also to the emissary for the Sultan of Brunei, two crown princes
  60. in Europe and three Japanese billionaires whose names I can't
  61. pronounce." Many foreign buyers are looking for a stable
  62. investment, since California seems an unlikely candidate for
  63. revolution, and, to the Japanese especially, the land seems cheap
  64. compared with Tokyo.
  65.  
  66.     Many residents mourn the passing of historic homes like
  67. Crosby's. Among the homes that have vanished or will soon vanish
  68. are those that once belonged to Ray Milland, Jeanette MacDonald,
  69. James Coburn and Jack Benny. "We're losing a great deal as a
  70. culture," says Alan Bergman of the Los Angeles-based Victorian
  71. Register, a real estate agency that specializes in vintage homes.
  72. "We're losing our heritage, the tolerance for things that are
  73. different."
  74.  
  75.     Others are beside themselves about what is being built in their
  76. place. "They're garbage," says architect Kevin Cozen. "These houses
  77. look like somebody stood there with a bag of frosting and just
  78. splattered it wherever they felt like it." The effect, not
  79. surprisingly, is that of a stage set. "I think the Spelling house
  80. is a joke," Cozen adds. "It's not a French manor. This is America
  81. in 1989. Someone like Aaron Spelling should be helping humanity by
  82. having people design things that will move the culture forward."
  83.  
  84.     But sentimentality will not halt the teardown trend. "Not in
  85. this town," snorts broker Elaine Young. "Not when you can make $2
  86. million or $3 million." Nor is community spirit likely to prevail.
  87. "I like privacy," says one Beverly Hills homeowner, holding his
  88. mobile phone and surveying his 30,000-sq.-ft. mansion. "I hear that
  89. the people who live down the road are getting a divorce," he
  90. advises broker Nelson. "You should look into it. I'll buy it and
  91. tear it down. I don't like having a house there."